小说是时间的艺术，又是空间的艺术。所谓空间主要是指环境。环境是形成人物性格，驱使其活动的特定场所。一篇小说，除了要展示五光十色的社会环境，还要描写千姿百态的自然环境。弄清小说中自然环境描写的作用，对准确理解作品的思想内容，提高学生的读写能力，陶冶学生的情操，有着极其重要的意义。
一、渲染故事气氛
作家往往用生动的自然环境描写，来创造故事的特定氛围，从而增强故事的真实性。在这方面，鲁迅可谓是行家里手。以《药》而言，一个显著的特点便是运用自然环境描写来烘托气氛。比如开头对时令的描写，作者以“秋天的后半夜”、“月亮下去了”、“夜是黑沉沉的”……勾勒出黎明前最黑暗的时刻的突出特征：阴暗、凄清，还有几分恐怖，从而渲染了夏喻就义时沉寂而肃杀的气氛。
又如该文结尾一段通过景物描写展现了一幅凄凉的画面：时令虽已是清明，然而天气仍“分外寒冷”，“歪歪斜斜”的路旁是“层层迭迭”的丛冢；这里没有生机，只有“支支直立”的枯草发出“一丝发抖的声音”；这里没有啼鸣的黄莺，只有预兆不祥的乌鸦，而且“缩着头，铁铸一般站着”。所有这些文字，都渲染出了坟场阴冷、悲凉的气氛。
二、烘托人物形象
环境本是为人物活动提供一个场所和背景的，故而自然环境的描写，往往是为塑造人物服务的。也就是说，作家为了表现人物丰富的心境、复杂的性格，往往要为人物设置多种不同的自然环境，用以“刺激”人物，以记录其种种行为，从而显露其性格。
如峻青的《党员登记表》，有一段文字是写黄淑英走向刑场时黎明前山野的景色和人物的感受的：“山野是一片雪白，真像个粉妆世界。大地是一片寂静。淑英深深地吸了一口清晨的新鲜空气，抬起头仰望了一下天空，天空是乌蓝乌蓝的，寥寥的几颗晨星在闪烁着将熄的光芒。啊！妈妈，天晴啦！”试想，黄淑英此刻是走向刑场，而她感受到黎明前的雪野是一个粉妆的世界，因为她正是为这无限美好的江山而献身；她对革命胜利的信念无比坚定，所以她看到寥落的晨星，就惊喜地呼告；“啊！妈妈，天晴啦！”多么崇高的精神境界！
三、推动情节发展
情节发展与环境描写往往是相互依存、相互制约的：环境描写要以情节为依据，情节发展离不开环境描写 。
就《林教头风雪山神庙》而言。从小说标题可看出，对风雪的描写，自应是自然环境描写的重点。作品中对风雪的描写，虽着墨不多，但确实给人以“风大雪紧”的印象；更重要的是，由于风雪的变化也层层推动着情节的发展。正因为风大雪紧，林冲才要喝酒御寒，才会在沽酒途中见到山神庙；正因为风大雪紧，草厅才被摇撼、压倒，林冲才被迫到山神庙安身；正因为风大雪紧，林冲进了山神庙，才用巨石顶住大门……直到暗中听到仇人陆谦等人的谈话，林冲才奋起杀敌复仇，在性格上出现了质的飞跃。
又如《荷花淀》中对荷花淀正午风光的那段描写：“她们奔着那不知道有几亩大小的荷花淀去，那一望无边际的密密层层的大荷叶，迎着阳光舒展开，就像铜墙铁壁一样。粉色荷花箭高高地挺出来，是监视白洋淀的哨兵吧！”这段文字不仅突出了水乡游击战的特点，而且暗示了一场激烈的战斗，将在这清香四溢的环境中展开；不仅如此，对荷花的形象传神、充满寓意的描写，还在暗示着白洋淀妇女的成长前途——粉色的荷花都成了“监视白洋淀”的哨兵，昔日粉妆的女人们，也将成为保卫白洋淀的战士。
四、暗示社会环境
优秀的作家，总是通过对特定的自然环境的描写，来展示独特的世态风情，为读者提供一副社会历史图画。所以，小说中的自然环境，一般都带有作家的感情色彩，被当作是社会环境的暗示。
《党员登记表》中有一段写刑场的文字：“沉默、寂静。听得见寒风掠过雪地扬起的烟雾般的雪粒的沙沙声，听得见沟底下水在冰下流动的丁冬声，听得见不远处狗子们为争吃死尸的咆哮声，也听得见四面村落里雄鸡报晓的喔喔声……”黎明前的黑夜，寒风的沙沙声和狗子的咆哮声象征着罪恶势力的挣扎，而冰下流水的丁冬声和雄鸡的报晓声，则预示着春天和黎明的到来。这使人自然地联想到鲁迅的诗句：“血沃中原肥劲草，寒凝大地发春华。”至于小说结尾写“春天，来到了五龙河两岸。南风吹皱了温柔的河水，山野见一片嫩绿”，则更是把自然的春天和社会的春天揉为一体了。这两例都是以自然环境来暗示社会环境的典型例子。
五、深化作品主题
分析小说的主题，离不开对人物和情节的细致分析，也离不开对环境的认真考察。
鲁迅《祝福》的最后一段，通过“我”的感受描写了一个祝福景象：“我给那些因为在近旁而极响的爆竹声惊醒，看见豆一般大的黄色的灯火光，接着又听得毕毕剥剥的鞭炮，是四叔家正在‘祝福’了，知道已是五更将近时候，我在朦胧中，又隐约听到远处的爆竹声连绵不断，似乎合成一天音响的浓云，夹着团团飞舞的雪花，拥抱了全市镇……”在这里，作者拿有钱人的祝福活动和祥林嫂的惨死作了一个鲜明的对比。一边是鲁四老爷之流兴高采烈地为自己来年好运祝福，一边是被压迫者在寒冬腊月、大雪纷飞的祝福声中惨死在雪地里。这样，就把“凶人的愚妄的欢呼”和“悲惨的弱者的呼号”（鲁迅语）鲜明地摆到读者的面前，形成了强烈的对比，增强了祥林嫂遭遇的悲剧性，加强了对旧社会杀人本质的揭露，深化了小说的主题。
小说中的自然环境描写风姿各异，其作用也绝非以上五个方面所能言尽。在教学实践中，教师应该引导学生分析和鉴赏小说的自然环境描写，从而全面而深刻地理解作品的内容，感受和领悟艺术之美。