正面描写是把镜头直接对准描写对象进行刻画，或写肖像，或写语言，或写动作，或写心理。正面描写是忌平淡、忌拖沓，须形神俱备，生意勃勃。也叫实写,也叫直接描写，侧面描写是着意写对象的周围事物，或以物衬物，或以景物烘托人物，或借助他人来刻画此人，使所描绘的对象更为鲜明，更为突出。也叫虚写,也叫间接描写.侧面描写对描写对象周围的事物须慎加选择，要选择确能起烘托作用或产生对比效果的事物，忌一般化，无显明特点的事物。
有些人物正面描写或不易表达出精神，或太显露，可采用侧面描写的方法。无独有偶。法国作家小仲马在《茶花女》中这样写玛格丽特的美貌的：“这天晚上她真是惊人的美……当她出现的时候，一个个脑袋此起彼伏，连舞台上的演员也对着她望，她仅仅一露面就使观众这样骚动。”描写的是一个个观众和演员的反应，目的在烘托玛格丽特与众不同的美丽。有时用极简省的句子也能收到出色的侧面描写的效果。如《守财奴》中葛朗台太太看到丈夫闯进来，瞪着匣子上金子的眼光时，便叫起来：“上帝呀，救救我们!”这一“叫”非同寻常。妻子对丈夫的贪婪成性十分清楚，如果丈夫瞪着金子的眼光不是特别骇人，是不可能如此惊呼，如此惊叫上帝救命的。这一侧面描写使人能想象出葛朗台眼睛里燃烧着多么疯狂的贪欲之火，对金子有多么疯狂的占有欲。揭露十分深刻。
如《范进中举》一文中对范进中举时的描写。先是正面描写：“范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声，道：‘噫!好了!我中了!’说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。”“他爬将起来，又拍着手大笑道：‘噫!好!我中了!’笑着，不由分说，就往门外飞跑，把报录人和邻居都吓了一跳。走出大门不多路，一脚踹在塘里，挣起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水。众人拉他不住，拍着笑着，一直走到集上去了。”这些描写已活画出范进醉心于功名的形象。范进一生苦读，参加了二十多次考试，五十四岁时才中了秀才。大半辈子为贫穷所困扰，遭人白眼，梦寐以求的是乡试中了举，改换门庭，如今真的中举，喜出望外，高兴得发了疯。然后是侧面烘托。一写众人的看法：“原来新贵人欢喜疯了。”一语点破发疯的原因。二写为范进治疯。报录人出主意，提出治病的药方——打掉范进的欢喜，只说并不曾中；胡屠户执行，打范进的嘴巴，并凶神似的说：“该死的畜生!你中了什么?”疯是欢喜得痰迷心窍，是心病，治心病就是从侧面烘托出范进中毒之深，醉心于科举、功名而不可自拔。这就从深一层次进行揭露。三是胡屠户打范进嘴巴时众人和邻居的反应：“忍不住的笑。”三个方面从不同角度刻画了范进追求功名利禄可怜、可鄙、可悲、可笑的形象。多角度地对人物加以刻画，人物的个性特征就得到充分的展示。